La CECA a été un tel succès qu'il n'a fallu que quelques années pour que les six mêmes pays décident de faire un pas supplémentaire en procédant à l'intégration d'autres secteurs de leurs économies. En 1957, ils ont signé les traités de Rome instituant la Communauté européenne de l'énergie atomique (CEEA ou Euratom) et la Communauté économique européenne (CEE) dont les Etats membres se sont employés à abolir les barrières commerciales qui les séparaient et à former un "marché commun".
En 1967, les institutions des trois communautés européennes ont fusionné. A partir de ce moment, il n'y a plus eu qu'une Commission unique, un Conseil de ministres unique et le Parlement européen. A l'origine, les membres du Parlement européen étaient désignés par les parlements nationaux mais en 1979 ont eu lieu les premières élections au suffrage universel direct qui ont permis aux citoyens des Etats membres de voter pour le candidat ou la candidate de leur choix. Depuis lors, ces élections sont organisées tous les cinq ans.
Le traité de Maastricht (1992) a introduit de nouvelles formes de coopération entre les gouvernements des Etats membres, dans les domaines de la défense ou "de la justice et des affaires intérieures" par exemple. En ajoutant ce qui était auparavant une coopération intergouvernementale au système communautaire existant le traité de Maastricht a donné naissance à l'Union européenne (UE).

L'intégration économique et politique des Etats membres de l'Union européenne signifie que ces pays doivent prendre des décisions communes en de nombreuses matières. Ils ont donc élaboré des politiques communes dans des domaines très divers : de l'agriculture à la culture, de la protection des consommateurs à la compétition, de l'environnement et de l'énergie au transport et au commerce.
Dans les premiers temps, l'accent était mis sur une politique commerciale commune pour le charbon et l'acier et sur une politique agricole commune. D'autres politiques s'y sont ajoutées à mesure que surgissaient de nouveaux besoins. Certains objectifs politiques clés ont évolué avec les circonstances. Par exemple, le but de la politique agricole n'est plus de produire le plus possible de produits alimentaires au moindre coût, mais d'encourager des techniques agricoles qui produisent des aliments sains et de qualité tout en respectant l'environnement. La préservation de l'environnement est désormais prise en compte dans l'ensemble des politiques de l'UE.
Les relations de l'Union européenne avec le reste du monde ont également pris de l'importance. L'UE négocie de grands accords commerciaux et de coopération avec les pays tiers et met en place une politique étrangère et de sécurité commune (PESC).

Il a fallu un certain temps aux Etats membres pour abolir toutes les barrières commerciales qui existaient entre eux et pour faire de leur "marché commun" un véritable marché unique dans lequel les biens, les services, les personnes et les capitaux peuvent circuler librement. Le marché unique a été officiellement achevé à la fin de l'année 1992, bien qu'il reste encore du travail à faire dans certains domaines, comme la création d'un véritable marché unique des services financiers par exemple.
Au cours des années 1990, il est devenu de plus en plus facile aux citoyens de se déplacer en Europe grâce à la suppression des vérifications d'identité et des contrôles douaniers à la plupart des frontières intérieures de l'UE. Cette évolution a accru la mobilité des citoyens de l'UE. Depuis 1987, par exemple, plus d'un million de jeunes Européens ont eu l'occasion d'étudier à l'étranger avec le soutien de l'Union.

L'UE s'est élargie par des vagues d'adhésions successives. Le Danemark, l'Irlande et le Royaume-Uni y ont adhéré en 1973, suivis de la Grèce en 1981, de l'Espagne et du Portugal en 1986 et enfin de l'Autriche, de la Finlande et de la Suède en 1995. En 2004, l'Union européenne a accueilli dix nouveaux pays d'Europe orientale et méridionale : Chypre, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne la République tchèque, la Slovaquie et la Slovénie. A partir du 1er janvier 2007, la Bulgarie et la Roumanie se joindront aux 25 états membres. La Turquie et la Croatie sont également candidates, mais devront encore attendre. Tous les autres États des Balkans occidentaux sont des pays candidats potentiels : l’Albanie, la Bosnie-et-Herzégovine, le Monténégro et la Serbie y compris le Kosovo vindront peut-être un jour rejoindre l'UE. L’UE a plusieurs fois réaffirmé au plus haut niveau la perspective européenne des pays des Balkans occidentaux, pour autant qu’ils remplissent les critères d’adhésion. Afin de permettre à l'UE de fonctionner efficacement à vingt-sept membres ou plus, son système décisionnel doit être simplifié. C'est pourquoi le traité de Nice, qui est entré en vigueur le 1er février 2003, a établi de nouvelles règles qui définissent la taille et le mode de fonctionnement de ses institutions.